A partir d'une exploration de la littérature hygiéniste, médicale et de savoir vivre du XIXe siècle, l'auteur révèle les imaginaires à l'oeuvre dans la société française de cette époque. Oscillant entre une image de la maternité et celle de l'érotisme, cette approche historique permet de cerner les contradictions et les fantasmes qui se cristallisent autour du corps des femmes.